原名关致（治）祥，又名应禀，笔名始炎、仲冰，曾用名李仕真、郑勤，满姓
瓜尔佳氏。
1920年 入大连伏见台公学堂商科读书，开始接触新思潮，积极参加反日爱国活动。
1926年10月至1927年2月任共青团山东区执行委员会书记。
1928年6月作为团中央的代表，出席在莫斯科召开的
中国共产党第六次全国代表大会。被选为大会主席团成员，会议期间代号为2号。在会上作青年运动报告、政治副报告，参加大会的
政治委员会、组织委员会、职工运动委员会、军事委员会、青年委员会工作，并任青年委员会召集人。在六大上当选为中央委员、
中央政治局候补委员。
[1]1928年7月至1929年9月任共青团中央书记。
1928年10月至1930年9月任
布尔塞维克编辑委员会委员。
1929年1月起任
中共中央军事委员会委员，同年10月至1930年2月任中共中央军事部副部长。
1930年2月至8月任中共中央军事部常务委员、中央军事委员会书记。
1930年2月至1934年12月兼任中共中央组织部成员、兼任中共中央党报委员会委员（至1931年3月）。
1930年8月调武汉中共中央长江局工作，同月至9月任中央总行动委员会委员、长江总行动委员会主席团委员、长江局委员、军委书记，11月至12月担任长江局书记。
1930年9月在中共六届三中全会上当选为中央政治局委员。
1931年1月在中共六届四中全会上当选为中央政治局候补委员。同月调至上海，参加中华全国总工会的领导工作，担任中华全国总工会党团书记、中华全国铁路总工会党团书记。
1931年1月至1934年10月任中华苏维埃中央革命军事委员会委员。
1931年4月被捕，在狱中坚持斗争，半年后经党组织营救出狱。同年11月至1935年12月任中华苏维埃共和国中央执行委员。
1931年11月至1934年11月任湘鄂西中央分局委员。
1932年1月至1933年2月任湘鄂西省军事委员会主席、红三军政治委员（至1934年10月）。
1933年2月至7月兼红三军教导团政治委员。同年3月至1934年3月任湘鄂西革命军事委员会委员。
1934年3月至11月任湘鄂川黔革命军事委员会主席。同年7 月当选为黔东特区革命委员会委员。同贺龙等率红三军转战湘鄂豫川黔边地区。10 月和贺龙率部与任弼时等率领的红六军团会师后，红三军恢复红二军团番号，任副政治委员。同月至1935 年11月任红二、红六军团总指挥部副政治委员。
1934年11月任红二军团
政治部主任。同月至1936年2月任中共湘鄂川黔省委员会委员。
1935 年11月奉命率红二军团和红六军团主力进行长征。
1936年2月至3月任中共川滇黔省委员会委员。7月在
西康甘孜地区与
红四方面军会师，根据中央命令，红二、红六军团组成红二方面军，7 月至10 月任副
政治委员、中共中央西北局委员。长征途中，和
朱德、
任弼时、
贺龙等一起，同
张国焘分裂党、分裂
红军的阴谋活动进行了坚决斗争。10月到达甘肃
会宁与红一
方面军会师。同月至1937年8月任红二军团政治委员。
1937年5月至8月任红二
方面军政治委员。8月任中共中央军委
总政治部党务委员会常委、中央革命军事委员会前方分委员会委员（至1941年4月）。
1937年8月至1940年11月任
八路军第一二O师军政委员会委员、师政训处主任（至1937年10月）,
1937年10月至1940年11月任
八路军第一二O师
政治委员兼政治部主任。
1938年12月任中央军委总政治部党务委员会委员。同月率部开赴
冀中，协助冀中部队开展敌后平原游击战争。
1939年2月任冀中总指挥部政治委员。同月至1940年1月任冀中军政委员会委员。
1939年兼任北方分局宣传部部长。
1939年12月
晋西事变后，奉命率部星夜赶回晋西北，粉碎了反共
顽固派的阴谋，挽救了晋西北的危局。
1940 年2 月任
晋西北军政委员会副书记，参加统一领导晋西北和
大青山地区的党政军工作。
1942年5月任中共中央西北局委员。同月至1945年7月任中共中央晋绥分局书记、晋绥分局委员（至1945年8月）。
1942年6月至1945年7月任陕甘宁晋绥联防军
政治委员。
1942年8月至1943年11月任晋绥军区
政治委员。